Мне кажется, что карта в исторической книге может быть ценна в двух ипостасях:
1) документ эпохи - в этом случае, понятно, ни о каком дизайне говорить не имеет смысла; требуется просто воспроизвести источник как можно точнее;
2) инфографика (ареал определённой культуры, политическая карта, военная карта и т.д.) - вот тут имеет место быть дизайн. И дизайн этот должен быть полностью подчинён содержательной части - но не в ущерб достойному внешнему виду!
Что это значит?
Как пример: предположим, мы хотим показать особенности экономики средневекового государства.
Для обозначения экономических реалий (плотность населения, преобладающее растениеводство/животноводство, зоны рыболовства, преобладающие с/х культуры, товарооборот ярмарок, направление грузопотока портов и т.д.) существует масса уже разработанной (и традиционной! это важно!) символики (Отступление. Почему я заостряю внимание на традиционности? да потому, что читатель карты НЕ ДОЛЖЕН отвлекаться на символы, к которым он не привык. Пусть и красивые. Он должен, в первую очередь, ЧИТАТЬ ДАННЫЕ, заложенные в карте). На этом более не останавливаюсь, надо просто посмотреть N-ное количество изданий.
К дизайну: средневековые государства были весьма склонны к экономической автаркии. Поэтому, на мой взгляд, было бы целесообразно дать карту, как говорят, "в обтравку", т.е. площадь интересующего нас государства цветная (или затонированная, если речь о ч/б воспроизведении), а окружающий мир дан в контуре на белом фоне. Такой дизайн подчеркнёт ИЗОЛИРОВАННОСТЬ средневековой экономики.
Если море играет важную роль (по смыслу карты) - его имеет смысл закрасить поярче.
Короче, дизайн должен подчеркнуть важную для читателя конкретно этой карты информацию и облегчить (но не игнорировать!) остальную.
Далее.
Для исторической карты, ИМХО, совершенно недопустимо указание, например, городов, не существовавших в эпоху карты. Скажем, на карте Маньчжурии XV столетия абсолютно лишними будут Владивосток и Хабаровск.
И вообще, тут такое поле для растекания мысью по древу, шо я вам скажу, шо это чего-то особенного...
Думаю, ЧРЕЗМЕРНО пёстрой не будет.
